你可以說比爾·蓋茨是個成功的企業(yè)家、商人、慈善家…但在新能源投資方面，他的眼光卻不怎么受市場看好，至少目前來說是這樣的。

 

　　心系儲能的首富

 

　　近幾年發(fā)展迅速的儲能行業(yè)吸引了眾多投資人的注意，鋰電池是儲能領(lǐng)域當之無愧的佼佼者。雖然鋰電池儲能成本不斷下降，但距離規(guī)模化應(yīng)用還具有一定的距離。

 

　　蓋茨先生發(fā)現(xiàn)了這個現(xiàn)象并嗅到了潛在的商機，他2016年2月在博客上寫道，“現(xiàn)有儲能（鋰電池儲能）的成本是美國平均家用電價的三倍”并認為“需要新發(fā)明“來解決儲能成本高昂的問題。”

 

　　這位當今全球頂級富豪渴望找到一種原料來源廣泛、成本親民、可大規(guī)模應(yīng)用的革命性儲能產(chǎn)品，但他參與投資的新能源公司似乎大都無疾而終，蓋茨的投資反被Greentech Media戴上了“惡魔之吻”的帽子。

 

　　蓋茨投資的新型鈉電池公司AquionEnergy曾在2016年被《麻省理工科技評論》雜志評選為“全球最智慧的50家公司”中的第五位。而在上個月19日，這家雜志社發(fā)表了一篇《為何清潔能源創(chuàng)業(yè)公司總遭坎坷》的報道，指出鋰電池成本的下降速度如此之快以致于一些有大膽想法的初創(chuàng)企業(yè)不得不向市場的規(guī)模效應(yīng)帶來的成本下降而低頭，談及Aquion Energy破產(chǎn)的事情。

 

　　今年3月8日， Aquion Energy由于無法募集到新一輪投資，宣布破產(chǎn)。這家曾經(jīng)募集到1900萬美元風投的“聰明”的公司，就在它破產(chǎn)前夕還被北美清潔科技集團（Cleantech Group for North American）授予一項獎項。如此的大起大落的節(jié)奏實在讓旁人大跌眼鏡。

 

　　除了Aquion Energy，蓋茨投資的另一家液態(tài)金屬電池公司Ambri也陷入困難，2015年宣布裁員25%，進入重新設(shè)計階段并推遲了他們在2016年實現(xiàn)商業(yè)化的計劃，對此該公司的CEO表示“科學發(fā)現(xiàn)轉(zhuǎn)化為商業(yè)應(yīng)用的過程很難。”

 

　　還有一家叫LightSale Energy的公司也吸引到了蓋茨的投資，然而這家原本打算做壓縮空氣儲能的初創(chuàng)企業(yè)現(xiàn)在卻在推廣他們用碳纖維儲罐儲存天然氣的技術(shù)。

 

　　八仙過海各顯神通，無奈跑不贏市場

 

　　Aquion Energy的創(chuàng)始人Jay Whitacre為卡內(nèi)基梅隆大學教授，曾經(jīng)在美國宇航局（NASA）從事火星探測器用電池的開發(fā)工作。AquionEnergy自創(chuàng)立初始就布下了自己的藍圖：避免在市場上與強大的競爭對手發(fā)生正面沖突，竭盡全力避免使用稀有材料，并利用改裝的制造設(shè)備，以期在市場上站穩(wěn)腳跟。

 

　　與傳統(tǒng)的鋰電池制造公司不同，Aquion采用鹽水為電解質(zhì)，以氧化錳做陰極和碳基做陽極來生產(chǎn)鈉電池，定價介于低端的鉛酸電池和昂貴的鋰離子電池之間。Aquion稱這種鈉電池既非酸性亦非堿性，不易燃易爆，還沒有腐蝕性，適用于自行車、住宅用太陽能、離網(wǎng)和微電網(wǎng)、能源管理和電網(wǎng)規(guī)模服務(wù)等。除此之外，其續(xù)航能力得到優(yōu)化，讓其在電網(wǎng)固有的大流量充放電周期中表現(xiàn)更好，而這一承諾則意味著蓄電系統(tǒng)的總成本將要下降。

 

 

　　Aquion電池組件的構(gòu)成：陰極為土（含氧化錳），陽極為碳，電解液為鹽水來源：windpowerengineering.com

 

　　然而直到申請破產(chǎn)，Aquion電池的價位仍是未知數(shù)。Aquion的預(yù)期目標是將電池售價控制在300美元/千瓦時以下，而根據(jù)彭博新能源財經(jīng)的報道，鋰離子電池在2016年已經(jīng)跌破了這個價格，達到平均每千瓦時273美元，未來還會繼續(xù)下跌，在2025年和2030年分別會下降到109美元和73美元每千瓦時。如此般的下降速度讓Aquion給出的預(yù)期絲毫不具有吸引力，投資人看到這個局面也紛紛懸崖勒馬，停止向其繼續(xù)輸血。
 

 

鋰電池成本從2010年以來已經(jīng)下降了72%來源：彭博新能源財經(jīng)

 

　　而創(chuàng)立了Ambri的材料學家Donald Sadoway教授來自麻省理工學院，在液態(tài)金屬電池領(lǐng)域已有數(shù)十年的研究經(jīng)驗，屬該領(lǐng)域權(quán)威之權(quán)威。當他在接到蓋茨助理打來的電話時還以為是某個學生的惡作劇，直到蓋茨本人親自到MIT找到他時他才認真開始考慮組建他的公司。

 

　　Sadoway教授的液態(tài)金屬電池技術(shù)是受到了電解鋁技術(shù)的啟發(fā)，采用液態(tài)金屬作為電池電極，用熔鹽作為電解液，由他的學生在實驗室里研制出了世界上第一款液態(tài)金屬電池。他的研究成果受到了私人和聯(lián)邦政府的投資，于是他招募了一批MIT的學生組建了Liquid MetalBattery Corporation (LMBC)，也就是Ambri的前身。在一場TED分享大會上，Sadoway教授稱他們已經(jīng)設(shè)想了2MWh電池組的組建，該電池組能為200個美國家庭提供蓄電服務(wù)。這種電池的容量已經(jīng)達到并入電網(wǎng)的級別，無聲無排放，可移動可遠程控制，而且價格適中不需要補貼。

 

 

　　Sadoway教授的液態(tài)金屬電池：陰陽極均為金屬，電解液為熔鹽來源：Ambri主頁

 

　　然而這種設(shè)想可能要在實驗室再擱一陣子了。據(jù)Ambri的CEO稱，公司將會在2018年先實現(xiàn)500kWh的商業(yè)化。而設(shè)想中的2MWh電池商業(yè)化估計要等更久。但屆時這種電池的價格能與“每況愈下”的鋰電池競爭嗎？這還是個未知數(shù)。不過Sadoway教授本人對彭博新能源財經(jīng)的研究結(jié)果并不認同，他在個人的推特上表示彭博的研究沒有科學依據(jù)僅憑鋰電池的學習率19%來進行預(yù)測，且這個預(yù)測結(jié)果顯示鋰電池的成本竟會低于原材料的價格，他稱這個結(jié)果“不現(xiàn)實”。

 

　　儲能電池初創(chuàng)企業(yè)何去何從？

 

　　如今的儲能市場給了有想法的初創(chuàng)企業(yè)兩條路走：要么與市場內(nèi)強大的競爭對手一樣做鋰電池，要么像Aquion和Ambri一樣大膽進軍新材料的世界。選擇前者意味著要與市場內(nèi)現(xiàn)有的強大競爭對手正面交鋒，最后很可能被出局或被收購。

 

　　而選擇后者也并不意味著就躲過了殘酷的競爭。正如Ambri的CEO所言，一個新的技術(shù)從其發(fā)現(xiàn)到投入商業(yè)化應(yīng)用要經(jīng)歷很長的時間，而這段時間內(nèi)由于鋰電池的大量生產(chǎn)促進了其工藝的優(yōu)化，經(jīng)驗的累積從而導致其價格不斷下降。待到那些新型產(chǎn)品從實驗室搬到市場，其原有的價格優(yōu)勢很有可能就被低價鋰電池而沖淡了，再加上用戶先入為主的心理，要接受一個價格不具優(yōu)勢又沒有前期使用經(jīng)驗的產(chǎn)品常常會使人皺眉，這就使得那些初創(chuàng)企業(yè)打開市場難上加難了。

 

　　一面是隨著規(guī)模效應(yīng)成本不斷下降的鋰電池，一面是不斷探尋著的新材料新技術(shù)，究竟哪一方會給儲能的未來一個更好的解決方案，各方說法不一。不過正是有像Whitcare和Sadoway這樣不斷探索的科學家和蓋茨這樣的投資人，我們才會對未來更充滿希望。